Donington Historic Festival 2026 : le coup d’envoi de la saison historique anglaise

Chaque année, quand le mois de mai arrive, je sais que la saison des courses historiques démarre vraiment. Et pour moi, le signal de départ ne se donne ni au Mans ni à Monaco : il retentit à Donington Park, dans les collines verdoyantes du Leicestershire. Le Donington Historic Festival est ce rendez-vous que je recommande à tous les passionnés qui veulent voir des voitures de course rouler pour de bon, pas simplement défiler au ralenti sur un podium. Après vingt-cinq ans passés à restaurer des mécaniques anciennes dans mon atelier près de Lyon, je peux vous dire que rien ne remplace le son d’un flat-six Porsche poussé dans ses retranchements en sortie de la célèbre courbe de Craner Curves.

Pourquoi Donington ouvre la saison historique anglaise

Le calendrier du sport automobile historique en Grande-Bretagne suit un rythme bien établi. Donington Historic Festival se positionne traditionnellement début mai, avant Silverstone Classic (juillet) et le Goodwood Revival (septembre). Cette place dans le calendrier n’est pas anodine : elle permet aux équipes de roder leurs voitures fraîchement sorties d’hivernage, et aux pilotes de retrouver leurs sensations avant les épreuves plus médiatisées de l’été.

J’ai constaté, au fil de mes visites, que cette position en ouverture de saison donne au festival une atmosphère particulière. Les paddocks sont plus détendus qu’à Goodwood, les propriétaires plus accessibles, et l’on peut réellement discuter mécanique avec les préparateurs pendant qu’ils règlent un carburateur Weber ou ajustent un allumage. Pour un restaurateur comme moi, c’est une mine d’or d’informations techniques.

Le festival attire chaque année entre 15 000 et 20 000 spectateurs, un chiffre qui reste suffisamment modeste pour garantir une expérience agréable. Comparez cela aux 150 000 visiteurs du Goodwood Revival et vous comprendrez pourquoi les connaisseurs préfèrent souvent Donington : moins de foule, plus de proximité avec les machines.

Le circuit de Donington Park : un tracé chargé d’histoire

Donington Park n’est pas un circuit comme les autres. Inauguré en 1931, il a accueilli deux Grands Prix automobiles avant la Seconde Guerre mondiale, en 1937 et 1938, dominés par les redoutables flèches d’argent d’Auto Union et de Mercedes-Benz. Le circuit abrite d’ailleurs le Donington Grand Prix Collection, le plus grand musée de monoplaces de Grand Prix au monde, avec plus de 130 voitures exposées. Une visite que je considère comme obligatoire si vous faites le déplacement.

Le tracé actuel, dans sa configuration GP de 3,149 km, offre un enchaînement de virages techniques qui met en valeur le pilotage autant que la puissance. La descente vers Craner Curves, ce virage aveugle en dévers où les voitures plongent à pleine vitesse, reste l’un des passages les plus spectaculaires du sport automobile britannique. Les anciennes y sont particulièrement impressionnantes, car on voit clairement le travail du pilote au volant, sans les aides électroniques qui gomment tout sur les circuits modernes.

Le complexe de Melbourne Hairpin permet d’observer les freinages appuyés et les rétrogradages, un régal sonore quand une Jaguar Type E ou une Jaguar Type E de compétition attaque la chicane. La ligne droite de Starkey offre quant à elle la possibilité de voir les voitures à vitesse maximale avant le freinage de la chicane Goddards.

Plateaux et catégories engagées en 2026

Le Donington Historic Festival se distingue par la diversité de ses plateaux. L’organisation confie les courses à plusieurs séries reconnues dans le monde du sport automobile historique, ce qui garantit des grilles fournies et un niveau de compétition élevé. Voici ce que l’on peut attendre pour l’édition 2026 :

Le plateau qui me fascine le plus reste celui des Group C. Voir une Porsche 962 lancée à plus de 280 km/h dans la ligne droite de Starkey, avec ce hurlement caractéristique du flat-six turbo, c’est un moment que l’on n’oublie pas. Ces voitures valent aujourd’hui entre 1,5 et 4 millions d’euros, et pourtant leurs propriétaires les poussent à fond. C’est tout l’esprit du sport automobile historique britannique.

Pour les amateurs de voitures plus accessibles, le plateau Historic Touring Cars est un véritable spectacle. Des Mini Cooper S qui se battent roue contre roue avec des Ford Cortina Lotus, c’est exactement le type de course qui donne envie de préparer sa propre voiture pour la compétition. Si vous envisagez de vous lancer dans le rallye historique, je vous recommande de consulter notre guide complet sur les voitures de rallye anciennes pour bien démarrer.

Programme du week-end : jour par jour

Le festival se déroule sur trois jours, du samedi au lundi (bank holiday de mai). Chaque journée est structurée autour des sessions de course, mais aussi d’animations complémentaires dans l’enceinte du circuit.

Vendredi 1er mai : journée d’essais

Si vous pouvez arriver dès le vendredi, c’est le moment le plus calme pour explorer les paddocks. Les essais libres et les qualifications se succèdent toute la journée. L’accès est généralement inclus dans le billet week-end ou disponible à prix réduit. C’est aussi le meilleur moment pour photographier les voitures à l’arrêt, capots ouverts, avec les mécaniciens affairés autour des moteurs.

Samedi 2 mai et dimanche 3 mai : les courses

Les courses principales sont réparties sur ces deux journées, avec six à huit courses par jour. Le programme démarre généralement vers 9h30 et se termine vers 18h. Entre les courses, des démonstrations et des défilés ponctuent la journée. Le samedi soir, certains paddocks restent ouverts et l’ambiance y est particulièrement conviviale.

Lundi 4 mai (Bank Holiday) : dernières courses et remises de prix

Le lundi concentre les courses finales et les épreuves les plus attendues. L’atmosphère est souvent plus intense, car les pilotes n’ont plus rien à ménager. C’est typiquement le jour où les batailles en piste sont les plus serrées.

En parallèle des courses, le festival propose un club display où les propriétaires de voitures classiques peuvent exposer leurs véhicules. Si vous traversez la Manche avec votre ancienne, renseignez-vous auprès de l’organisation pour réserver une place dans cet espace dédié. Cela peut être l’occasion de faire découvrir une Renault 4L ou une BMW E30 à un public britannique curieux de voir des modèles continentaux.

Guide pratique : billets, accès et hébergement

Organiser un déplacement à Donington depuis la France demande un minimum de préparation. Voici les informations essentielles que j’ai compilées après plusieurs visites.

Billets et tarifs

Les billets sont disponibles en prévente sur le site officiel du circuit de Donington Park, ainsi que chez les revendeurs habituels. Je recommande de réserver en avance, non pas parce que l’événement affiche complet, mais parce que les tarifs prévente sont généralement inférieurs de 15 à 20 % aux tarifs sur place.

Comment s’y rendre depuis la France

Donington Park se situe dans le Leicestershire, à mi-chemin entre Nottingham et Derby, le long de l’autoroute M1. Plusieurs options s’offrent à vous :

• En voiture via Eurotunnel ou ferry : comptez environ 4 à 5 heures de route depuis Calais. L’Eurotunnel reste la solution la plus rapide (35 minutes de traversée). Depuis Folkestone, prenez la M20, puis la M25, la M1 direction nord jusqu’à la sortie 23A. Le trajet total fait environ 350 km côté anglais.
• En avion : l’aéroport d’East Midlands (EMA) se trouve à moins de 10 minutes en voiture du circuit. Des vols low-cost relient plusieurs villes françaises à cet aéroport. C’est l’option la plus pratique si vous ne prévoyez pas de venir avec votre propre véhicule.
• En train : l’Eurostar jusqu’à Londres St Pancras, puis un train East Midlands Railway jusqu’à Derby ou East Midlands Parkway (environ 1h30). Prévoyez ensuite un taxi ou une location de voiture.

Hébergement

Les villes de Derby et Nottingham offrent un large choix d’hébergements, des hôtels de chaîne aux B&B de charme. Castle Donington, le village le plus proche du circuit, dispose de quelques pubs avec chambres qui permettent de vivre l’expérience complète. Réservez tôt : le bank holiday de mai est une période prisée au Royaume-Uni, et les hébergements proches du circuit partent vite. Comptez entre 80 et 150 £ la nuit pour une chambre double correcte.

Pour ceux qui souhaitent aussi profiter du voyage pour visiter d’autres événements, le Youngtimer Festival 2026 peut constituer une étape complémentaire dans votre calendrier de passionné.

Conseils photo et meilleurs postes d’observation

Le Donington Historic Festival est un paradis pour les photographes. L’accès aux paddocks est libre et le circuit offre plusieurs points de vue remarquables. Après avoir usé plusieurs milliers de déclenchements sur place, voici mes recommandations :

• Craner Curves : le spot incontournable. Placez-vous à l’extérieur du virage pour capturer les voitures en pleine compression, avec l’inclinaison naturelle du terrain qui crée un cadrage spectaculaire. Le matin, la lumière vient de l’est et éclaire parfaitement les voitures.
• Old Hairpin : un virage lent en épingle qui permet de figer les voitures à basse vitesse, idéal pour les détails (visages des pilotes, logos d’époque, échappements crachant des flammes au rétrogradage).
• McLeans : la chicane rapide après Starkey’s Straight offre des opportunités de photos en virage avec les voitures très proches des barrières.
• Paddocks : n’oubliez pas les paddocks, où la lumière naturelle et l’activité mécanique offrent des sujets magnifiques. Un objectif 35 mm ou 50 mm suffit largement ici, tandis qu’un 200 mm minimum est recommandé pour les photos en piste.

Conseil pratique : emportez des protections auditives. Les monoplaces des années 1960 et les Group C sans silencieux atteignent des niveaux sonores impressionnants, surtout dans les zones confinées comme Craner Curves. J’utilise des bouchons moulés qui atténuent le volume sans déformer le son, un investissement que je recommande à tous les habitués des circuits.

Les autres rendez-vous de la saison historique 2026

Le Donington Historic Festival s’inscrit dans un calendrier riche pour les amateurs de courses historiques. Si vous planifiez votre saison, voici comment il se positionne par rapport aux autres grands rendez-vous :

• Mai : Donington Historic Festival (2-4 mai)
• Mai : Grand Prix Historique de Monaco (8-10 mai)
• Juin : Tour Auto 2026 (départ du Grand Palais)
• Juillet : Silverstone Classic
• Juillet : Goodwood Festival of Speed
• Septembre : Goodwood Revival
• Octobre : JNVE 2026 (Journée Nationale des Véhicules d’Époque)

J’essaie chaque année de combiner deux ou trois de ces événements. Le duo Donington début mai puis Monaco la semaine suivante fait un enchaînement formidable, même si le budget transport grimpe vite. Pour ceux qui ont un budget plus serré, le Donington Historic Festival reste l’un des meilleurs rapports qualité-prix du calendrier européen, avec un billet week-end à moins de 50 £ et des paddocks ouverts qui offrent une proximité impossible à trouver dans les événements plus huppés.

Traverser la Manche avec sa voiture de collection

Beaucoup de passionnés français hésitent à traverser la Manche au volant de leur ancienne. Je comprends cette appréhension : on n’a pas envie de tomber en panne sur la M1 un dimanche matin. Mais avec un minimum de préparation, c’est une aventure tout à fait réalisable et mémorable.

Avant le départ

Faites une révision complète au moins deux semaines avant le voyage. Vérifiez en priorité le circuit de refroidissement (les bouchons d’autoroute anglais sont redoutables pour un moteur ancien), les freins (la conduite à gauche modifie vos repères de freinage), et l’éclairage. N’oubliez pas que vous devez adapter vos phares pour la conduite à gauche, soit avec des caches déflecteurs, soit en réglant l’orientation si vos optiques le permettent.

Côté administratif, vérifiez que votre assurance collection couvre bien les déplacements au Royaume-Uni. Depuis le Brexit, une carte verte n’est plus exigée, mais votre assureur doit confirmer la couverture à l’étranger. Emportez également votre contrôle technique à jour et le certificat d’immatriculation original.

Équipement recommandé

Je ne pars jamais outre-Manche sans un kit de dépannage adapté à ma voiture : courroie de rechange, jeu de bougies, condensateur et rotor d’allumeur, fusibles, bidon d’huile et liquide de refroidissement. Pour les véhicules à carburateurs, j’emporte aussi un jeu de gicleurs et une pompe à essence de secours. Si votre voiture est correctement stockée pendant l’hiver et remise en route dans les règles, le risque de panne reste faible.

Pensez aussi au confort : la route depuis Calais fait environ 5 heures avec une pause. Prévoyez un coussin lombaire si votre ancienne n’en a pas (les sièges des années 1960 ne sont pas réputés pour leur ergonomie) et des gants de conduite si votre volant est en bakélite.

Pour les budgets plus serrés qui souhaitent acquérir un véhicule capable de faire le voyage, notre guide sur les voitures de collection pas chères recense des modèles fiables et abordables. Une Mercedes W124 ou une Golf GTI Mk1 feront le trajet sans sourciller, tout en attirant les regards dans le parking du circuit.